Nintendo und Tennis – was für eine Erfolgsgeschichte. Und fast immer spielte Mario dabei eine Rolle. Bei „Tennis“, dem minimalistischen Launch-Titel für das Nintendo Entertainment System, war Mario Schiedsrichter und läutete die lange Tennisliebe des Publishers ein, die 2006 in Wii Sports gipfelte. Mit Tennis als Flaggschiff begründete dieser Meilenstein den Boom des Casual-Gamings. Anfang des Jahrtausends verpasste Camelot dem gelben Filzball auf dem N64 den Mario-Spin, nachdem zuvor schon auf dem Virtual Boy mit Mario's Tennis der Aufschlag gemacht wurde. Damit schufen die Japaner eine neue Nintendo-Serie, die dreimal fortgesetzt wurde. Auf Wii U geht das Match in den fünften Satz. Mario Tennis – Ultra Smash vs. WiiUX. Aufschlag!

Lob, Schmetterball, Slice!

Für Mario Tennis gilt wie für so viele Nintendo-Spiele seit jeher eine Faustformel: einfach zu lernen, schwierig zu meistern. Einsteigerfreundlich ist es natürlich vor allem wegen seines eng begrenzten Tennisplatzes: keine Geheimgänge, keine Abkürzungen, keine Fallen. Es gibt zudem auch nur wenige Schläge. Einen harten Topspin-Ball führt ihr mit A, einen geraden, schnellen Schlag mit Y und einen gekrümmten Slice mit B aus. X bringt einen ganz normalen Schlag hervor. Eine Kombination aus A und B löst einen Lob-Ball aus, der hoch in die Luft geht und bis ans Ende des Feldes führt. Die andere Reihenfolge, B und A, bringt einen Stoppball, der dem Gegner direkt vor die Füße fällt. Zwar sind Lob- und Stopp-Bälle im Eifer des Gefechts nicht immer leicht zu kombinieren, doch grundsätzlich funktioniert das System wunderbar. Heute wie vor 15 Jahren. Es erlaubt dynamische Matches, in denen es auf Schnelligkeit, Fingerspitzengefühl und gute Reaktionsfähigkeit ankommt. Ähnlich wie in Mario Kart.

Besser als vor 15 Jahren ist zum Glück die Grafik: Mario Tennis in HD macht was her. Vor allem die Charakteranimationen wirken so lebendig wie noch nie. Trotzdem bleibt der Look insgesamt natürlich funktional. Die Hardware stößt nie an ihre Grenzen, auch weil die Perspektive beschränkt und das Publikum nur selten sichtbar ist. Mario Tennis – Ultra Smash läuft in 60 Bildern pro Sekunde, was dem schnellen Sport besonders gut tut.

Ultra Smash

Mit dem Control-Stick jagt ihr euren Spielcharakter also hin und her, um Lobs, Slices und Topspins abzufeuern. Der Schlag wird in aller Regel automatisch so berechnet, dass er nicht ins Aus geht. Wollt ihr euren Gegner über den Platz jagen und damit richtig fordern, könnt ihr mit dem linken Control-Stick begrenzten Einfluss auf die Schlagrichtung nehmen und den Ball in die Ecken pfeffern. Früher den Schlagknopf zu drücken, verstärkt den Schlag. Doch ein toll aufgeladener Schlag bringt euch am falschen Ende des Platzes natürlich nichts.

Glücksfelder helfen dabei, den richtigen Ort schnell zu finden. Schlägt der Charakter auf ihnen, kann er einen besonders starken Glücksschlag vollführen, der den Gegner arg unter Druck setzt. Unterschiedlich gefärbte Glücksfelder deuten an, welche Schlagart ihr modifizieren könnt.

Pink flackernde Glücksfelder sind dabei ein fast sicherer Punktegarant. Zweimal Y für den Power-Schlag drücken – und schon fliegt dem Gegner der titelgebende Ultra Smash um die Ohren. Im Prinzip ist das aber nur ein besonders schneller, harter und schwierig zu erreichender Schmetterball.

Je mehr ihr spielt und je mehr Gegner ihr vors Racket bekommt, desto sicherer werdet ihr die richtigen Antworten auf die gegnerischen Moves parat haben. Hechtmanöver, Notschläge, Richtungs- oder Tempowechsel wandern langsam in euer Repertoire. Einfach zu lernen. Schwierig zu meistern.

Double!

Mario Tennis – Ultra Smash ist ein Multiplayer-Spiel, ganz klar. Zwar könnt ihr immer allein gegen unterschiedlich starke Computer-Gegner antreten (insgesamt gibt es fünf Schwierigkeitsstufen) oder wie in Super Smash Bros. eure amiibo-Figur zu einem solchen starken Computer-Gegner herantrainieren – doch letztlich bleiben die Gegner eben doch: Computer.

Mehr Spaß macht es mit echten Menschen. So leicht wie Wii Sports ist Mario Tennis zwar nicht zu erlernen, doch die sechs Schlagarten sitzen recht schnell und erlauben hitzige Single- oder Double-Matches. In fast jedem Modus gibt es Multiplayer-Optionen für zwei bis vier Spieler. Der zusätzliche GamePad-Bildschirm wird dabei clever genutzt. Zu zweit spielt jeder auf seinem Bildschirm aus der eigenen Perspektive, sodass ein Splitscreen nicht nötig ist. Ansonsten hat der Wii U-Controller aber keine besonderen Funktionen. Neben GamePad und Pro Controller funktioniert auch die Wii-Remote, allerdings nur eingeschränkt. Zwei Schlagarten sind mit ihr nicht möglich. Von Bewegungssteuerung wie in der NewPlayControl-Neuauflage von Mario Power Tennis fehlt jede Spur.

Geschnitten, gestrichen, gespart

Es gibt auch einen Online-Multiplayer-Modus. Oder zumindest ein Grundgerüst. Ihr könnt allen Ernstes nicht einmal auswählen, ob ihr gegen Freunde oder Fremde spielen wollt. Das Spiel weist stattdessen automatisch Zufallsgegner zu. Lobby- oder Chat-Funktionen? Fehlanzeige. Einen Turniermodus gibt es ebenfalls nicht. Ihr könnt lediglich ein paar Regeln zu Mega-Pilz oder Match-Länge voreinstellen und auswählen, ob ihr aus Spaß antreten oder mit einem Ranking-System wie in Mario Kart 8 Punkte sammeln möchtet. Leider war ein Matchmaking während unseres Tests noch nicht möglich, sodass wir die Stabilität der Server noch nicht testen konnten. Patches für diesen unbefriedigend funktionsarmen Modus sind derzeit nicht angekündigt.

Das passt leider voll ins Bild, das man vom restlichen Inhalt von Mario Tennis – Ultra Smash hat. Der Umfang dieser Produktion ist nämlich auch über den maximalminimalistischen Online-Modus hinaus spärlich, geradezu kümmerlich – auch im Vergleich zu seinen Vorgängern, die nun wirklich nicht als epische Content-Pakete à la Smash Bros. in die Geschichte eingingen. Das ist die größte Schwäche des Spiels.

Nintendo und Camelot haben an allen Ecken und Enden gegeizt. Erstens: Die Spezialschläge wurden gestrichen und durch den generischen Schmetterball ersetzt. Früher hat Bowser den Ball noch in Flammen gesetzt, Donkey Kong sich mit einem Fass darauf geschossen oder Peach ihm Küsschen verpasst, um Spezialattacken abzufeuern. Jetzt bleibt ein stinknormaler Schmetterball, der nur in der Wiederholung cool aussieht. Schade.

Zweitens: Die Themen-Arenen, die von großen Nintendo-Spielen wie Super Mario Sunshine inspiriert waren, sind verschwunden. Stattdessen bietet Nintendo die gleiche Arena mit neun unterschiedlichen Bodenbelägen an. Das ist immerhin ganz unterhaltsam: Auf Eis zu glitschen oder auf einem federnden Gummi-Platz zu spielen, kann Matches eine neue Dynamik geben. Trotzdem fragt man sich: Warum heißt das Spiel eigentlich „Mario“ Tennis? Abgesehen von der Tatsache, dass Mario mitspielt, erinnert auf dem Platz nichts mehr ans Nintendo-Universum.

Weiter geht’s (oder eben nicht): Einzelspielerfeatures wurden weitgehend gestrichen. Einen Turniermodus gibt es nicht mehr; stattdessen einen K.O.-Modus. Der ist allerdings nur eine lieb- und zusammenhangslose Aneinanderreihung isolierter Tiebreak-Matches gegen die ganze Charakterriege, in dem es immer schwieriger wird.

Charakter-Customization-Features, wie sie in Mario Tennis Open an Miis getestet wurden, gibt es auch nicht mehr. Man hat allerdings den Eindruck, dass sie einmal geplant waren. Denn für jedes Match gewinnt man Münzen. Sie dienen allerdings nur einem Zweck, der zudem ziemlich skurril ist: Man kann mit ihnen Achievements freikaufen. Anstatt spielerisch eine 15er-K.O-Siegesserie zu schaffen, kann man das entsprechende Achievement und Extra auch einfach zum Schnäppchenpreis von 3.000 Münzen einkaufen. Ziemlich witzlos, zumal es nicht einmal besonders viel freizuschalten gibt.

Ganz großes Tennis – in ganz kleinem Rahmen

Die Anzahl der spielbaren Charaktere verharrt bei 16, etwas weniger als in den Vorgängern. Und wie viele Items gibt es, die wie in Mario Kart besondere Effekte auslösen? Genau eines. Der Mega-Pilz ist die einzige neue Idee, die die Entwickler in Mario Tennis auf Wii U eingebaut haben. Sammeln Mario & Co. ihn im Match auf, wachsen sie auf Riesengröße, können härter zuschlagen und den Gegner unter Druck setzen. Natürlich bekommt auch der andere ihn irgendwann, was die Chancen wieder ausgleicht.

Man könnte in den Mega-Pilz irgendwelche Taktik hineininterpretieren: Zum Beispiel lohnt es sich, Gegner mit gezielten Bällen vom Pilz fernzuhalten oder sie mit Körperschüssen wieder zu schrumpfen. Ist der Gegner groß und man selbst klein, ist man gut beraten, in die Defensive zu gehen und Schadensbegrenzung zu betreiben. Doch letztlich macht der Mega-Pilz einfach nur groß. Er kann das Spielprinzip nicht länger als fünf Minuten tragen, danach ist er eine Selbstverständlichkeit. Zudem stehen sich die Riesen im Double allzu oft im Weg. Nintendo hätte den Pilz als Auftakt für eine Reihe unterschiedlicher Items nehmen können, die die Matches auffrischen. Doch womöglich hat da schon jemand DLC-Pläne?

Mario Tennis – Ultra Smash ist also ein dürres Paket. Das spiegelt sich selbst in kleinsten, eigentlich unbedeutenden Details wie dem „Kommentator“ wider. Nintendo hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn die läppischen 16 Charakternamen einsprechen zu lassen. So heißt es zwar auf Deutsch „Spiel, Satz und Sieg“ – aber nicht für Mario, Luigi oder sonstwen, sondern für „Aufschläger“ oder „Rückschläger“. Symptomatisch.

FAZIT:

Das klassische Mario Tennis-Gameplay mit seinen schnellen, spaßigen und mitunter spektakulären Ballwechseln ist auch im neuesten Wii U-Ableger gewohnt gut ausgestaltet und funktioniert tadellos; vor allem im lokalen Multiplayer liefert es Mario Tennis in Reinform. Doch Ultra Smash ist leider ein sehr unvollständiges Gesamtpaket, und das trübt den Gesamteindruck enorm. Beim Umfang hat Nintendo gespart, gestrichen und womöglich auch geschnitten, was das Zeug hält; der Titel sollte offensichtlich maximal schnell fertig werden. Das geht zum Glück nicht zu Lasten des Kern-Gameplays, dafür aber massiv zu Lasten des Umfangs. Es gibt in Mario Tennis außer ständiger Wiederholung schon nach knapp zehn Spielminuten nichts mehr zu tun. Und selbst im Online-Modus wurden alle Chancen auf Turniere und Friend-Matches spektakulär vertan. Mario Tennis bleibt auf Wii U also ein Wohnzimmerspiel mit klassischem Spielprinzip, das die Formel um hübsche, flüssige, wenn auch funktionale HD-Optik sinnvoll bereichert. Wer genau das sucht, kann zugreifen. Doch wer sich ein Spiel erhofft, das langfristig unterhält, neue Ideen umsetzt und den Spieler zum Weitermachen motiviert, wird wohl nicht glücklich. Denn dieses zusammengeschrumpfte Minimal-Paket ist im Umfang einfach nur schlecht.